Леонід Каденюк: український астронавт, що розгорнув у космосі наш прапор.
«Каденюк став одним з людей-символів для України. Перший космонавт незалежної України Леонід Каденюк був справжнім патріотом і професіоналом», – зазначив другий президент України (1994-2005) Леонід Кучма в день 70-річчя від дня народження космонавта на своїй сторінці в Facebook
Загалом, за свою кар’єру пілота Каденюк здійснив політ більш як на 50 типах та моделях літаків різного призначення. Якщо порахувати загальну кількість часу, який космонавт провів у небі, то цей показник перевищить 2400 годин. Тобто, Каденюк відпрацював у небі 100 повних діб без посадки.
Історичний для України день настав 19 листопада 1997 року. Тоді перший (і до наших днів єдиний) космонавт незалежної України на кораблі NASA полетів у космос.
Каденюк здійснив політ у складі американської команди на шатлі Columbia. У космосі Каденюк пробув до 5 грудня. Кожен із космонавтів екіпажу мав своє персональне завдання. Українець виконував роль науковця-біолога. Екіпаж проводив експерименти з трьома видами рослин: ріпою, соєю і мохом. Космонавти мали з’ясувати, як стан невагомості впливає на ріст та розвиток цих рослин.
На 9-ту добу польоту був запланований перший зв’язок з Україною.
Вперше з космосу громадянин України вів діалог саме зі своєю державою.
«Хто мене чує, доброго дня моїй Україні! З висоти космічного польоту хочу подякувати за ті зусилля, завдяки яким представник України перебуває на борту шатлу. Думаю, що ми відкрили нову сторінку в історії нашої країни».
Каденюк взяв у космос портрет Тараса Шевченка та «Кобзар», який він згодом подарував Національному музею Тараса Шевченка в Каневі. Під час цього польоту вперше у космосі побували герб і прапор України, а також пролунав Гімн.
«Перед польотом кожному запропонували вибрати якусь мелодію для пробудження. А я собі думаю: чом би не Гімн України? Таким чином, на борту «Колумбії» двічі лунав наш гімн. Американці, включно з командиром екіпажу Крегелом, ставали струнко. У невагомості це кумедно виглядало – вони висіли десь між підлогою і стелею», – згадував Каденюк.
Серед нових музейних експонатів, присвячених Леоніду Каденюку, – книга спогадів космонавта «Місія – Космос», відзнака «Зірка космонавта Леоніда Каденюка», банкнота «Леонід Каденюк – перший космонавт незалежної України», випущена Національним банком України 26 листопада 2020 року з нагоди 22-ї річниці місії STS-8. Тоді ж було засновано і вперше вручено медаль імені Леоніда Каденюка.
Раптово помер 31 січня 2018 року під час традиційної ранкової пробіжки в районі Царського Села в Києві, ще до приїзду карети швидкої допомоги. За попередньою інформацією Леонід Костянтинович помер від серцевого нападу.
